2012年12月11日，国家科技部在北京举行首批项目专员聘任证书颁发仪式，全国政协副主席、科技部部长万钢出席颁证仪式并讲话。会上，中心总工程师谭永文（教授级高工）被聘为科技部社会发展领域项目专员兼海水淡化重点专项组组长，并接受了项目专员聘书。
项目专员制是国家科技部为加快推进国家科技计划过程管理的重要举措，由科技部聘请相关领域的知名技术和管理专家担任项目专员，主要面向973计划、863计划和国家科技支撑计划重点领域和重大项目进行全程监督和信息反馈，对项目执行情况、经费使用情况、承担单位与主持人履约能力和项目执行的重大事项等存在的问题提出对策建议，协助和参与科技部组织的年度巡视工作，参与科技管理部门组织的相关计划管理战略研究等工作。据悉，全国首批项目专员共有113名，涉及基础研究、高新技术、农林科技、社会发展等领域15个专题。